飞向红色星球

　　１９５７年，前苏联发射了第一颗人造地球卫星，使人们看到了摆脱地球引力和大气束缚登陆火星的希望。
　　１９６５年７月１４日，美国人发射的“水手４”号从离火星不到１万千米的地方掠过，第一次对它进行了近距离考察，并拍摄了２１张照片。“水手４”号的考察结果表明，火昨珠大气密度不足地球的１％。火星生命如果存在的话，生存环境看来要比地球上的艰难许多。
　　１９６９年２、３月间，“水手６”号和“水手７”号向火星进发，从距火星３２００千米处传回了２００帧照片。照片的清晰度大大增加，但运河仍然不见踪影。为了彻底弄清火星的全貌，１９７１年１１月１３日，“水手９”号驶入了环火星轨道，成为第一颗环绕另一颗行星的人造天体。
　　然而就在“水手９”号驶向火星的过程中，火星上发生了大规模的尘暴，这场持续了几个月的尘暴扼杀了随后赶到的两颗前苏联火星探测器“火星２”号和“火星３”号。它们在１９７１年１１月２７日和１２月２日投下的装置在工作了２０秒之后就音信全无，仅仅传回了半张灰蒙蒙的照片。
　　“水手９”号躲过了火星尘暴的灾难。１９７１年１２月，它传回来的第一幅火星照片就给持“运河说”的人以致使的一击：火星上根本不存在什么运河，人们看到的——如果他们真的看到了的话，只是火星风形成的沙粒带状条纹，就如同我们在沙漠里看到的一样。
　　令那些支持“火星生命说”的人松了一口气的是，“水手９”号在火星上发现了许多干涸的河床，其中有的长达１５００千米，宽２００千米，这证明在火星上可能曾经存在过液态的水。只要有液态水，火星上的生命就有希望。
　　１９７６年７月９日，“海盗１”号和“海盗２”号的探测器先后在火星着陆。在那里，它们确定了火星的大气成分，分析了火星土壤的样品，发布了火星上第一份气象报告，并探测到了火星的“地震”。“海盗号”着重研究了火星上的生命痕迹，得出的结论却并不清晰，最后美国国家科学院用标准的科学语言总结了这些实验；它减小了火星上存在生命的可能性。