１８７７年，意大利天文学家夏帕勒里用望远镜观测到火星上密布着有规则的线条，他说那是河道。而“河道”在译成英文时被译成为“运河”。于是，在火星上发现了人工开凿的运河就成了当时轰动世界的新闻。此后，人们纷纷幻想“火星人”，一批描写火星人的小说也风靡一时。
　　 ２０世纪以来，对于火星有无生命的争论始终没有停止。瑞士物理学家马索·比索夫博士分析了从火星上拍回来的照片后，得出结论说：在这个红色星球的表面上，建筑了纵横交错的运河，河里还挤满了无数的鱼类。１９７６年美国的两个“海盗”号探测器在火星上着陆，它们在火星表面上进行了预定的考察和实验，确认火星上根本不存在“运河”。
　　 但是，几年前英国米尔·凯恩斯大学地球科学系的科学家们，从在南极洲考察时收集到的一块８０００克重陨石上发现了高浓度有机煤成份。宇宙化学家伊恩·赖特认为这些有机万分可能是当彗星或其他物体在同火星相撞时造成的陨石过程中形成的，并“掉到了”地球上来。如果真是这样，这就证明火星上存在着生命存活的必备条件。