遥远的天体——夸欧尔

　　二零零二年十月七日，美国加州理工学院的两位天文学家布朗和特鲁希略，在美国天文学会行星科学会议上宣布在我们身处的太阳系皇族中发现一颗大型天体，并把它命名为夸欧尔。「夸欧尔」一词，源自美国原始部族神话，代表「创造之神」。而国际天文联会更给这颗天体的临时编号为"2002LM60"。

　　这位新成员性情冷酷，是一颗位于凯伯带、冰和石各占一半的天体。它的直径约为1,250公里，相等于地球的十分之一。据初步计算，这颗天体距离地球约42个天文单位（１个天文单位=太阳和地球的距离，即约1.5亿公里），运行一周需时288年。事实上，我国南京大学著名天体力学家易照华教授在他的著作《天体力学基础》中论述太阳系引力场范围时，已经指出在冥王星以外出现行星是很自然的事。 天文学家证实，太阳系除了有小行星带外，也有一条称为凯伯带的天体带。凯伯是美藉荷兰裔天文学家，他在20世纪40年代开始专注研究太阳系。凯伯带位于距离太阳30至100个天文单位之间。原来，第一个凯伯带天体是在1992年被夏威夷的天文学家发现的，它比冥王星小10倍，亮度微弱一万倍。其后，各地观测人员陆续发现了超过600个凯伯带天体，直径由50至1,000公里不等。

　　据布朗和特鲁希略预测，随着往后跟进的观测工作和资料分析，天文学家将会不断发现比夸欧尔更大的天体。届时，冥王星被摒弃出九大行星的可能性将会大大增加。冥王星的命运其实有迹可寻，早在1930年它被发现时，并没有解决海王星和天王星轨道不正常的问题，因冥王星的质量相对地太小。如果把冥王星比作一只10克的小蝴蝶，那么天王星和海王星就像一头70公斤的大肥猪，大家便会明白为什么冥王星很难对天王星和海王星构成丝毫影响。影响着这两个行星轨道可能另有元凶。

　　要对夸欧尔作更深入的了解，最理想当然是派宇宙飞船前往。但与此同时，我们可以靠类似中国科学院国家天文台所倡议的「微型太空望远镜」进行搜索及观测，因它可从多波段和多角度同时观看同一天体，又可进行长时间的观测，实在是「哈勃太空望远镜」的左右手。

　　夸欧尔的发现，或许可以让我们对太阳系形成有多点理解。它亦至少令笔者突发奇想，例如替邮轮命名时可以多一个选择。在不久将来，可能有「夸欧尔号」的出现，届时，大家或许会相约寻找其它行星去！

　　如要获取更多夸欧尔的资料，可浏览以下网页：

　　http://www.gps.caltech.edu/~chad/quaoar
　　http://www.banzai-institute.com/0301news.html

香港太空馆

 

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