SPACE 空间黑子数挂零，太阳周期极小将至？
根据太阳物理学家 David Hathaway 自 1998 年来连续6年的监测，太阳表面每天或多或少都有黑子出现，即使在太阳活动的低潮期，总也有一、两个太阳黑子，但 2004 年1月28日这天，太阳黑子数是 0！10月11与12日这两天又再次挂零，Hathaway 推测这正是太阳周期最低点即将到来的先兆。
在极大期间，太阳表面出现大量黑子、闪焰爆发、数十亿吨的带电粒子喷向太空。但绚烂的极光丝毫不能掩饰其对太空活动、发电厂、通讯与卫星所造成的威胁。相反地，在极小期间太阳表面每天只有几个黑子，甚至连续几周都没有半个黑子，因此这段期间最适合进行太空活动。
Hathaway 是太阳周期预测专家，他根据太阳黑子数量来预测太阳活动的程度，这也是目前最好的方法。太阳活动周期并非正好11年，最短仅相隔九年，最长也曾有14年的纪录，至于导致周期长短不一的原因，科学家尚不了解。
上图：天文学家在过去几个世纪中对太阳黑子数的统计，以及本周期的统计
Hathaway 与 NASA 马歇尔太空飞行中心(Marshall Space Flight Center) 的同僚 Bob Wilson 发现了一种简单的方法，可以预测下次太阳极小期何时到来。他们从过去8个太阳周期中发现，每当第一次太阳黑子数挂零后的34个月，就是太阳极小期。
最近一次太阳极大期出现在 2000 年底，第一个零太阳黑子日为 2004 年1月28日，所以，太阳极小期应发生在 2006 年底，比传统的周期预测法早了一年。而这几个周期的统计显示，太阳极大期在极小期后四年就会到来，也就是说，下次太阳极大期将发生于 2010 年。
但 2010 年正是 NASA 行事历中为准备人类重返月球而发射月球探测器的日子，看样子，这些无人宇宙飞船得有更完善的防护措施才能顺利完成任务。不过，太阳物理学家则可藉这次机会检验 Hathaway 与 Wilson 的预测是否准确。(台湾天文网编译)
资料来源：Science@NASA Story, No Sunspots at All, 2004.10.18
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